电线电缆按国际电工名词术语定义为“用以传输电(磁)能、信息和实现电磁能转换的线材产品”，它是输送电能、传递信息和制造各种电机、电器、仪表所不可缺少的器材，被誉为国民经济的“血管”和“神经”。
电线电缆制造业是国民经济中最大的配套行业之一，是机械行业中仅次于汽车行业的第二大产业，电线电缆产品广泛应用于能源、交通、通信、汽车以及石油化工等产业，其发展受国际、国内宏观经济状况、国家经济政策、产业政策走向以及各相关行业发展的影响，与国民经济的发展密切相关。经过"十五"期间的发展，中国电线电缆制造业在产出规模上超过日本、美国，成为世界上最大的电线电缆制造国。随着中国国民经济持续稳定的增长，中国仍将是世界上电线电缆市场增长最快的国家之一，中国电线电缆行业的未来发展面临良好的发展前景和机遇。
电线电缆行业2006 年全年经济总量的增长幅度相当大，销售产值增长了43.6%，其中原材料上涨的因素起了一定的放大作用。以导体用量代表实物产量测算电线电缆行业增长幅度，2006 年电线电缆行业用铜量与上年同期相比增长13%
从目前我国铜需求的结构来看，电力工业所占份额最大，超过50%，主要用于电线电缆、变压器、开关、连接件等。其中电线电缆对铜的需求量占电力工业的90%以上。因此，铜价的波动将对电线电缆行业产生巨大影响，近年来铜价持续走高，尤其在2006 年波动巨大，铜价从每吨4 万余元开始迅速上涨，最高价格甚至突破每吨8万元。
“电线”和“电缆”并没有严格的界限，通常将芯数少、产品直径小、结构简单的产品称为电线，没有绝缘的称为裸电线，绝缘电线称为布电线，其他的称为电缆。
电线电缆行业实行在国家宏观经济政策调控下，遵循市场化发展模式的市场调节管理体制。目前电线电缆行业的管理组织有：中国电器工业协会电线电缆分会及中国电子元器件协会光电线缆分会，其主要职能是协助政府进行自律性行业管理、代表和维护电线电缆行业的利益及会员企业的合法权益、组织制订电线电缆行业共同信守的行规行约等。
根据国家质量监督检验检疫总局颁布的《工业产品生产许可证发证产品目录》规定，电力电缆、钢芯铝绞线、控制电缆等电线电缆产品实行生产许可证制度。聚氯乙烯绝缘无护套电缆电线、通用橡套软电缆电线等产品，实施CCC 认证。
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